美国《科学》杂志9日刊登封面文章，介绍一种新发现的类人物种——南方古猿源泉种。这一发现源自有“人类摇篮”之称的南非斯泰克方丹化石遗址区出土的两具类人动物骨骼化石，“他们”生活的年代距今约200万年。这一发现可能填补史前由猿到人进化过程中的一些失落环节，并帮助科学家解开人类远祖何时开始以双腿直立行走等关键问题。
9龄童与11岁类人物种跨时空相遇
    “他们”是一名中年女性和一个男孩。男孩可能是“她”的儿子，也可能是“她”所在部落的成员。“他们”正在这片非洲草原上打猎、或者是在久旱的季节里寻找水源。不知道什么原因，“他们”掉进了一个水坛，几乎立刻就停止了呼吸。
    不久后，一场季候风或者洪水将“他们”冲入了一个更深的盆地，“他们”的尸骸被泥浆覆盖，很快变成了化石。
    2008年8月，将近200万年之后，另一个男孩——9岁的马修伯格——在南非约翰内斯堡以北的马拉帕洞穴外发现了“他们”的部分尸骸。人类考古专家们认为，这可能是近年来最重要的发现。
    马修当时和他的父亲、南非金山大学的古人类学家李伯格在一起。后者利用网络搜索找到了 “人类摇篮”——南非斯泰克方丹化石遗址区的一些洞穴的位置，希望在那里找到古人类化石。
    李伯格第一次到马拉帕洞穴就带着马修，他让马修自己找找有没有化石。不到15分钟，男孩就带回了两块化石，其中一块包含一个原始人类锁骨、另一块包含一块下颚骨。这些珍贵的化石好像是被进入洞穴的矿工随手扔出来的。
    马修的发现令古人类学家大为振奋。在李伯格的带领下，一支考古队开始挖掘马拉帕洞穴，并发现了其他原始人类骨骼。这些骨骼属于一个11岁到12岁之间的少年雄性，以及一个年龄在30多岁的成年雌性。
    “他们”是不是人类祖先？
    领导相关研究的南非金山大学的古人类学家李伯格推论，这种类人物种进化的两种可能性，一是代表了某种进化“死胡同”，最后没能进化成现代人类而灭绝；第二种可能性是，这种古人类就是现代智人的直系祖先，这种推论得到大多数古人类学家的支持。
    在《科学》杂志9日刊发的相关报道中，科学家将其所属物种命名为南方古猿源泉种，“他们”生活的年代距今约200万年，比另一种著名南方古猿——露西要晚100万年左右。根据其特征，研究人员认为，这一物种由南方古猿非洲种进化而来，不过其出现表明，当时的类人物种开始具有效能更高的行走与奔跑能力，其特征意味着从较早期的原始人向人类的转化是一个非常缓慢的过程。
    有助于解开直立行走谜团
    此前，科学家发现的史前人类化石大多数是骨头或牙齿化石碎片，很难从这些小碎片或骨头中来了解几百万年的进化历程。但这次在南非发现的骨骼化石几乎是完整的骨骼，这些罕见的化石将帮助科学家了解200万年前我们史前祖先的面貌，以及他们是如何生活的，更关键的是，这些化石还有助于我们解开灵长类动物何时开始以两条腿直立行走等谜团。
    通过对这具类人物种儿童骨骼化石中的骨盆和四肢骨骼进行研究，科学家可以揭示其是否具有直立行走的能力；通过手骨来研究手部灵敏度，从而来揭示其是否具有利用石器的能力；而有了一个几乎完整的骨架，科学家将有可能确定人类早期祖先是在树上还是在空旷的草地上生活，是否直立行走或只是使用双手来协助走路。有了这些细节，科学家应该能够对人类如何完成进化做出更有决定性的科学推断。
(李珊袁金会)