白发并不罕见。满头白发的老人自不必说，甚至在充满朝气的青少年头上，有时都能见到白发的存在。在电视上，我们还能看到头发一夜变白的“奇迹”。不过，关于头发为什么会变白，却没几个人能给出答案。
其实，一夜白头的奇观是不会出现的，因为头发变白的速度，最多只能等同于它的生长速度。压力的确会促使头发变白，但深层次的原因却是基因的作用。
头发是没有生命的，它主要由角蛋白构成，不能传递任何营养成分或者信息。头发的“根”，位于皮肤里的毛囊。毛囊就像一个“头发加工厂”，头发之所以会不断变长，就是因为毛囊不断向头发根部添加新的角蛋白。毛囊细胞促使黑色素细胞合成黑色素，为角蛋白和头发“染”上颜色。
当我们渐渐衰老，黑色素细胞会停止生产黑色素，于是头发就变得花白。至于头发从什么时候开始变白，完全取决于基因。不过，外界因素，比如压力、营养不良、抽烟等，也可能会损伤黑色素细胞，使黑色素减产，影响头发的颜色。
大部分人的头发从黑到白，需要几十年时间，因为头皮上的毛囊不下10万个。但头发也可能在短短几个月内完全变白，只是造成这种现象的原因不是压力或者悲伤，也是一种老化的过程。有时，某些人的所有毛囊会同时制造灰白的头发，因此，只要他们一理发，黑色部分被剪去，就只剩下满头白发了。
如果某人患了散漫性斑秃，他的头发也可能在短时间内“变白”。患了这种疾病后，有颜色的头发都会脱落。只剩下灰色或白色的头发，于是，从远处看，就像是这个人的头发突然就变白了。但是，如果你近距离观察，就会发现他的头发已经掉了一大半。这个过程大概需要两周的时间。
而年轻人头上出现白发，很可能是因为他们头皮上的某些毛囊无发正常工作，导致有些头发没能“着色”，便长了出来，于是我们就看见了一头黑白相间的头发。
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