先秦时期 能拥有姓的多是贵族
　　早在混沌初开的传说时代，“姓氏”就已经产生了，文献可考的先秦古姓主要包括黄帝之子十二姓、祝融八姓等，大概有30个，其中既有我们比较熟悉的姬、姜、子、嬴，也有看起来十分陌生的字，就像我们了解的楚国国姓“芈”，还有僖、姞、儇、隗等。
　　先秦古姓这么少，是否同名很多？答案是否定的。一方面，先秦时期能拥有姓的多是贵族，庶民很少有姓；另一方面则是由于古人名字中还有一个叫“氏”的东西。以如今而言，“姓氏”表达的是同样的意思，但“三代之上，姓、氏有别”，春秋战国以前，姓和氏可是分开的两码事儿。《左传》中的一段话是对姓、氏差异最经典的解释：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。”简单来说就是贵族生下来就有了姓，但只有有了封地才会有自己的氏。所以，只有嫡长子继承王位、继承姓，而其他儿子会以自己的封地为氏，可以说“氏”是“姓”的分支。
  姓用于“别婚姻”   氏用于“别贵贱”
　　为什么古人要有这么复杂的“姓”“氏”两层结构呢？因为二者的功能是不同的，姓用于“别婚姻”，氏用于“别贵贱”。“别婚姻”也就是说“同姓不婚”，这“同姓不婚”的原因，除了优生学的解释，更为重要的就是通过婚姻可以结为亲属关系。我们的古人认为只要是亲戚，就一定会相互扶持，“同姓同德”已经不需要通过婚姻关系加以巩固，而“异姓异德”要通过婚姻来结成联盟。但随着世代的更迭，同姓诸国间的亲缘关系越发淡漠，这些所谓“同姓不婚”、“同姓相亲”的原则也一而再再而三地被破坏了。鲁昭公娶同为姬姓的吴国女子时，要避讳“同姓不婚”的原则，遮遮掩掩地把她的名字改作“吴孟子”。到了晋文公公然攻打同为姬姓的卫国、曹国时，已经完全不念同姓之情了。
　　与同姓之间亲属关系淡漠相反，同一氏的人往往能准确地说出先祖的世系，真正做到相互扶持。外人看到他们也能知道哪个是大儿子家的后人，哪个是小儿子家的后人，也就是所谓的“别贵贱”了。对于某一家族来说，姓族是虚体，而宗族是实体，“氏”才是重要的。可能正是由于“姓”“氏”两层结果过于复杂，而“姓”原本应有的功能被一次又一次地践踏，所以从春秋晚期开始，“姓”和“氏”之间的界限逐渐模糊，二者趋于合一。
　　春秋晚期开始，姓氏制度发生了很大的变化，一方面就是前面所说的“姓氏合一”，另一方面则是全民化普及。前面说到，原本姓氏都是只有贵族才有，庶族只有名而没有姓。但到了动荡不安的春秋、战国时期，原本有姓氏的贵族可能已经沦落为了平民，而原本的庶族可能通过经商、做门客等方式提高了社会地位，也在积极为自己加姓。这样一来，姓的数量一下子增多了，在类似《三字经》的汉代启蒙读物《急就篇》中就已经能看到单姓127个、复姓3个，比先秦时期30个左右的姓已经翻了好几番。
　　因战祸、含义不雅等原因
　　一些姓逐渐消失
　　表面上看起来，从先秦到今天，姓的数量大大增多了，但这其中有很多姓已经悄悄地不见了，这又是什么原因导致的呢？
　　首先，因为战祸或其他祸端，一些姓要么人口锐减，姓氏消失，要么直接改作他姓，免受牵连。周王朝大大小小的封国不计其数，仅见于史籍记载的就有170余个，到了战国时期仅剩下了七雄，160余个有名有姓的封国王族就失国、失姓了。到了战国晚期，许多先秦古姓如“秃”、“儇”，已经像大漠中的时令河一样，不知道消失在哪里了。司马迁遭受宫刑后，他的儿子有的在马前加了两点水，有的在司字的左边加了一竖，改成了冯姓或同姓，都与“司马”家族划清了界限。民国时期大量的满族人改为汉姓，单单“爱新觉罗”就改成了“金”、“王”、“罗”、“艾”、“皇”等姓。现在，我们身边的满族人还用满族姓氏的已经凤毛麟角了。
　　其次，由于某些姓本身的含义并不好，在使用中也逐渐抛弃了。当初庶族获取姓氏的方式十分随意，千奇百怪的姓都出现了，像“陶”、“屠”一类以职业作为姓氏的都很正常，但像“马屎（矢）”一类十分不雅的姓氏不禁让人大跌眼镜。这样的姓氏自然难以长久流传，西汉末年的大司徒马宫本姓就是“马矢”，基本相当于现在国务院总理的大司徒怎么能姓这么不堪的一个姓呢，于是，马宫就省去一字改为姓“马”了。我们现在的姓氏统计中像“死”、“难”一类的姓的人口都只在千人左右，还呈递减趋势，也许再过上三五十年，这类姓氏也就没有了。
　　再次，帝王的意志有时也会让某一个姓消失。比如雍正皇帝认为“丘”姓是对孔圣人的不敬，就勒令天下“丘”姓改为“邱”。至于某一个小的家族因为帝王赏赐而放弃旧姓的情况就更为普遍了。
　　此外，少数民族也常常为了快速融入汉族文化而抛弃原本的族姓，改用汉姓。像北魏皇室从“拓跋”改为了“元”。辽代的后族看起来都姓“萧”，其实是不同的契丹部族改为了同一个汉姓，他们原本的姓氏有“乙室”、“拔里”等等。明清以来，随着《百家姓》的普及，更是有很多弱势的小姓为求方便或攀亲戚，就合并到大姓当中去了。
　　迄今为止我国史籍中可查的姓要超过两万个，而目前仍在通用的约3000个。虽然姓氏的增减变化一直都在进行，但姓氏中蕴含的家族认同始终焕发着强大的力量。□周明艳